瓦尔特·本雅明收集了从1783年至1883年之间的25封书信，集中展示了德国在欧洲地位的变迁和自法国大革命以来德国市民阶层的巨大思想变化。作为文本实验，本雅明的选材与点评，密切注视人性之物的所有暗示与论述，所呈现出来的，是一张概念和释义的图谱，就像一部人性的词典。本雅明好友阿多诺认为，“该书的重新出版让我深感愉悦：当德国人曾经忘却了胆怯和羞愧时，它是曾在德国人头上闪耀的*美炙热炭火”。