1934年作者调查了英国北部煤矿工人的生存状况，他第一次真切地感受到了工人阶级的存在，并被矿工们高强度的体力劳动、恶劣的生存环境以及他们表现出的勇气和忍耐深深地打动了，他在北部工业区停留了两个月，深入走访矿工家庭，实地考察矿工井下作业，作了大量翔实的笔记，回去后整理出版了这本长篇纪实文学。本书分为两部分，第一部分，奥威尔以梭罗式的手法再现了威根煤矿工人艰辛的生活状况。第二部分，以简单直白的语言阐述了自己的政治观，直言自己是一个社会主义者，阐明了自己反对殖民主义、反对帝国主义、反对人压迫人的立场。这本长篇纪实文学成为了奥威尔政治生涯创作的起点，储藏了他最直接最纯粹的思考与远见。